시작은 이런 숫자였다

평생교육바우처 잔액 기부.
이 단어가 갑자기 튀어나온 게 아니다.

2024년 9월, 조선비즈가 단독 보도 하나를 터뜨렸다.
“평생교육바우처, 3년간 신청자 절반만 실제 이용.”
(조선비즈 2024.09.06)

1인당 35만 원씩 지원되는 교육비.
선정까지 됐는데, 카드조차 안 만든 사람이 있었다.
그 숫자가 해마다 늘었다.

2021년, 2,176명 포기.
2022년, 3,762명 포기.
2023년, 5,031명 포기.

3년 평균 이용률, 56.3%.
받아놓고 절반이 안 쓴 것이다.

평생교육바우처 잔액, 안 쓰면 어떻게 될까

소멸된다.
이월 불가. 잔액 전액 소멸. 국고 환수.
(평생교육이용권 공식 FAQ)

이건 평생교육바우처만의 문제가 아니다.
소상공인 경영안정 바우처도, 교육급여 바우처도, 에너지바우처도 전부 같은 구조다.
기한 내 미사용 잔액은 국고로 돌아간다.
(소상공인 바우처 안내, Instagram 2026.02.08)

돌아간 그 돈이 정확히 어디에 쓰이는지,
수혜자는 알 길이 없다.

“왜 못 쓰는 거야?” 원인을 파고 들어간 연구들

게으른 게 아니었다.

고려대 HRD정책연구소가 2022년 발표한 보고서를 보면,
평생교육바우처 대상자 대부분은 기초생활수급자, 차상위계층, 장애인, 고령자다.
(고려대 HRD정책연구소 Policy Issue Paper)

이 사람들에게 요구되는 절차가 이렇다.

온라인으로 직접 신청.
NH농협카드 발급.
등록기관 방문 결제.
출석률 80% 이상 유지.

한국대학신문도 이 구조적 격차를 짚었다.
소득 500만 원 이상 가구의 평생학습 참여율 32.2%.
150만 원 미만은 17.5%.
(한국대학신문 2024.03.20)

뉴스1과 머니투데이도 같은 데이터를 보도했다.
취약계층 참여율은 27.4%. 고소득층과 18%p 차이.
(뉴스1 2021.01.21 / 머니투데이 2021.01.21)

이 숫자들을 쭉 놓고 보니까 하나가 보였다.
교육이 가장 절실한 사람들이,
교육에 가장 접근하기 어려운 사람들이었다는 것.

2026년, 규모는 23배 커졌다. 그런데 구조는 그대로다

올해 3월, 교육부가 발표했다.
2026년 평생교육이용권, 총 11만 5천 명 지원.
2018년 5,000명에서 시작한 이 제도가 8년 만에 23배로 커졌다.
(연합뉴스 2026.03.06 / 뉴스1 2026.03.08)

일반 8.5만 명, 장애인 1.2만 명, 노인 0.8만 명, AI 디지털 1만 명.
1인당 35만 원.
단순 계산으로 약 403억 원 규모다.

그런데 잔액 처리 방식은 바뀌지 않았다.
미사용 잔액은 소멸, 이월 불가.
(서울사이버평생교육원 2026 안내)

과거 이용률 추세를 그대로 대입해보면,
403억 원 중 상당 부분이 올해도 다시 사라질 수 있다는 계산이 나온다.

그런데, 사라질 잔액을 기부로 바꾼 곳이 나타났다

2025년 10월.
충남 천안 한국기술교육대학교에서 작은 실험이 하나 벌어졌다.

교직원 30명이 모바일 식권 앱 페이코의 쓰다 남은 잔액을 모았다.
한 달 만에 150만 원이 됐다.
이 돈은 천원의 아침밥 사업에 기부돼, 학생 1,500명의 식사가 됐다.
(아시아경제 2025.10.13 / 머니투데이 2025.10.13)

어차피 소멸될 잔돈이 누군가의 한 끼가 된 것이다.

이걸 보고 하나가 궁금해졌다.
모바일 식권 잔액으로 가능했던 일이,
왜 정부 바우처에서는 불가능한 걸까.

사실, 법적으로 잔액을 기부로 돌리는 구조는 이미 존재한다

여신전문금융업법 제67조.
이 법은 선불카드의 소멸시효가 완성된 미사용 잔액을
여신금융협회 산하 기부금관리재단에 기부할 수 있도록 규정하고 있다.
(여신전문금융업법 제67조, 케이스노트)

2016년 12월, 이 법에 근거해 카드업계 사회공헌재단이 실제 설립됐다.
소멸된 카드 포인트와 선불카드 미사용 잔액을 기부받아 영세가맹점 지원 등에 쓰는 구조다.
(국민일보 2016.12.13)

연간 규모는 선불카드 미사용 잔액만 약 51억 원.
(thebell 2015.12.15)

여기서 발견한 게 있다.
민간 선불카드에는 이런 기부 전환 법적 근거가 있다.
정부 바우처에는 아직 이런 장치가 없다.

기부 방식도 달라지고 있다

사랑의열매가 발간한 기부트렌드 2025와 기부트렌드 2026을 보면,
지금 기부의 흐름은 완전히 바뀌고 있다.
(기부트렌드 2025, 교보문고 / 기부트렌드 2026 발간, 동아일보 2025.12.26)

두 가지가 눈에 들어왔다.
일상 속 작은 여분을 자동으로 기부하는 구조.
그리고 내 기부가 만든 변화를 직접 확인하고 싶은 욕구.

실제로 기업들은 이미 움직이고 있었다.
GC녹십자는 급여 끝전 기부.
대원제약은 걸음 수를 기부금으로 환산.
삼성은 급여 자동공제 매칭.
LG헬로비전은 임직원 기부에 네이버 해피빈 1대1 매칭.
(우먼타임스 2025.12.25)

특별한 결심 없이,
이미 갖고 있던 것의 남는 부분을 기부로 전환하는 방식.
이게 2025년부터 2026년까지 기부의 대세가 되고 있었다.

지금 벌어지고 있는 일을 쭉 이어서 보니까 이런 그림이 나왔다

하나. 평생교육바우처 이용권 예산이 403억 원 규모까지 커졌다.
대상자는 11.5만 명. 역대 최대다.
(교육부 보도자료 2026.03.08)

둘. 과거 3년간 선정자의 절반만 실제 이용했다.
미사용 잔액은 전액 소멸, 국고 환수.
(조선비즈 2024.09.06)

셋. 못 쓰는 이유는 안 쓴 게 아니라 쓸 수 없는 구조에 가까웠다.
저소득층과 고령자, 장애인이 온라인 신청에서 카드 발급, 기관 방문 결제까지 해야 한다.
(고려대 HRD정책연구소 2022)

넷. 잔액을 기부로 전환하는 구조는 민간에서 이미 작동하고 있다.
모바일 식권 잔액 기부가 한국기술교육대에서 실현됐고, 선불카드 미사용 잔액 기부는 여신금융협회 재단을 통해 돌아가고 있다.
(아시아경제 2025.10.13 / 국민일보 2016.12.13)

다섯. 기부 트렌드 자체가 일상의 남는 것을 자동으로 전환하는 방식으로 이동 중이다.
(사랑의열매 기부트렌드 2025에서 2026)

그래서, 이 흐름이 향하는 곳

이 이야기들을 하나씩 모아서 이어 붙여보니까 한 가지가 보였다.

2026년 3월, 역대 최대 규모의 평생교육이용권 신청 접수가 막 시작됐다.
(평생교육이용권 누리집)

동시에 과거 데이터는 말하고 있다.
올해도 상당수가 이 돈을 다 쓰지 못할 가능성이 높다고.

그리고 지금,
민간에서는 소멸될 잔액을 기부로 돌리는 메커니즘이 이미 돌아가고 있다.

선불카드 미사용 잔액에는 법적 기부 전환 장치가 있다.
정부 바우처에는 아직 없다.